火星大峡谷

　　据《卫报》报道，火星探测器向地球发回来的信息显示，火星上有降雪现象，但这些雪花还没有落到地面上，便蒸发到薄薄的火星大气层中了。

　　火星拥有太阳系中最大的山脉和长度堪比美国的峡谷，是如英国小说家巴拉德想象的梦幻般世界。更为奇妙的是，从火星上空俯视，这个红色星球现正飘落着雪花。当然，雪花并没有落在遍布瓦砾的火星表面，这些雪花还没有落到地面上，便蒸发到薄薄的火星大气层中了。

　　首次发现降雪迹象

　　火星上的雪花是在几个月前被发现的，而就在此之前不久，火星还被认为是一个无水的星球。当时，美宇航局发射的一台探测器在火星北极对大气进行扫描，激光器发现了降雪的迹象。这台名叫“凤凰”号的探测器在无线电信号中宣布了这一消息，盘旋在火星上空的轨道器将接收到的信号发送回地面。这是科学家第一次获得这方面的信息。

　　近几个月来，火星轨道器、登陆车将大量有关火星的重要信息发送回地面，火星降雪的消息仅仅是其中之一。科学家通过汇总这些信息，绘制了一幅前所未有清晰的火星表面图，他们的发现均指向一个无法想象的火星历史，在这个星球上，生命曾经获得过立足点，甚至可能仍存在于火星永久冻结带的寒冷土壤里。

　　火星是一颗一些数据得到重新定义的星球，体积是地球的一半，但拥有可能是太阳系中最大的山脉——16英尺高的奥林匹斯山(Olympus Mons)。火星赤道下面则是书写太阳系历史的货真价实的大峡谷——水手谷(Valles Marineris)。水手谷的长度有美国那么辽阔，某些地段的深度达到10公里。

　　与此同时，一个不同类型的探索正在进行当中——这种探索活动更普通，但毫无疑问意义更加深远。本月初，美宇航局庆祝“勇气”号和“机遇”号孪生探测器着陆火星5周年。当时，“勇气”号和“机遇”号在火星相反两侧着陆，研究火星赤道远古时期的地质状况。这两个火星探测器的设计寿命原本只有三个月，但如今5年过去了，它们仍在向地面发送回最新数据，不断给美宇航局科学家带来惊喜。

　　“勇气”号对这个巴拉德可以想象的梦幻般世界展开探索。它在“本垒板”(Home Plate)高原的“哥伦比亚山”附近着陆。本垒板高原直径约为80米。“勇气”号发现这个高原被蛋白石沉淀物重重包围。“勇气”号在火星表面行进过程中，车轮粘满了富含硫酸盐的土壤。科学家综合这两方面的信息得出了一个重要结论，那就是本垒板过去曾是一座火山。

　　古代湖泊岸线特征

　　美国华盛顿大学火星探测项目副首席科学家雷·阿维德森(Ray Arvidson)表示：“如果数十亿年前你在这里，火星不断发生喷发，灰烬遮天蔽日，一片一片的热水蒸发到火星大气层。”气候温暖和水是美宇航局寻找生命的先决条件，自20世纪70年代中期以来，科学家便一直在火星上寻找水的痕迹，那个时候，“海盗”号探测器发回的照片显示了深深的沟渠和峡谷，甚至还有类似古代湖泊岸线的特征。

　　2006年，美宇航局宣布了当时火星上最确凿的液态水证据——美宇航局发射的“火星环球勘测者”轨道器在溪谷壁上发现了由喷涌而出的水留下的痕迹。火星的另一侧，“机遇”号探测器也在依靠太阳能进行着探险之旅，在一个称为梅里迪亚尼平原的地带分析岩石特征。

　　通过“机遇”号发回地球的数据，科学家发现这个探测器在一片面积约为数百米的沉积矿床着陆，这片矿床可能形成于古代湖泊。这里的土壤特征类似于西班牙南部的力拓(Rio Tinto)部分区域，不适于生命存在。在力拓，水泡从黄铁矿床渗入，形成硫酸，经过一个干旱、漫长的夏季，这些硫酸变成了酸性泥土。

　　在美宇航局喷气推进实验室一个由14名科学家组成的任务小组的引导下，“机遇”号和“勇气”号探测器几年来在火星表面漫游。科学家们根据火星夜晚安排工作时间，这样，他们可以在“机遇”号和“勇气”号处于睡眠状态时研究第二天探索任务的细节。火星的一天也要比地球长40分钟，所以，任务小组要不断更改他们的工作安排。